«Когда-то боевые игры были очень популярны на Полигоне, но с тех пор многое изменилось. За долгие годы сражений бойцы настолько оттачивают мастерство, что начинают ощущать нехватку достойных соперников. Лучших бойцов всегда немного, и схватки друг с другом им уже основательно надоели, но остальные игроки, а тем более люди, не создают достаточно сложностей, чтобы бой получился интересным. Основным занятием опытных бойцов становится создание себе сложностей, уравновешивающих шансы в бою, но, несмотря на такие усилия, соперников приходится подолгу искать.»
Книга Скитальца
Из открытой форточки тянет холодом и сыростью. Немолодая женщина, сидящая перед старинной чашей, поплотнее укутывается в шерстяной плед. В последние дни ей постоянно не хватает воздуха, а иногда ей кажется, что и времени.
Из чаши слышится хлопок двери. Женщина приглядывается ещё внимательнее.
– Рик, представляешь, нас собираются атаковать! – в звонком голосе, наполняющем помещение сразу от входа, куда больше радости и азарта, чем беспокойства. – Люди. Минут через пять.
Молодой мужчина, к которому обращался голос, отрывает взгляд от разложенных по столу бумаг. На его лице заранее появляется обречённое выражение. Мужчина постарше, сидящий напротив, растворяется в воздухе и тут же появляется около двери.
– Лариса! – восхищённо восклицает он, откровенно разглядывая вошедшую девушку. – Ты как всегда великолепна. Новое тело так тебе идёт!
– Спасибо, – девушка краснеет и опускает глаза на своё тело, хорошо различимое через тонкий спортивный топ и обтягивающее трико.
– Айк, оставь комплименты на потом, – Рик встаёт из-за стола и пересекает комнату более традиционным способом. – У нас тут небольшая внештатная ситуация.
– Хочешь сказать, что твой персонал не справится? – удивляется Айк.
– Кто же им отдаст такое развлечение, – смеётся Рик.
– Лабораторию тоже будут атаковать, – вмешивается Лариса.
– Точно?
– Абсолютно. Я слышала их переговоры. Наши люди уже начали эвакуацию.
– Ладно, – сдаётся Рик, – лаборатория на тебе, а за офисом я присмотрю сам.
– Справишься?
– Тут один узкий коридор, – пожимает плечами Рик, – мой любимый расклад.
– Ты, что, здесь один? – Без особого интереса спрашивает Айк.
– Да, почти все разъехались сразу после совещания. Генрих весь день был здесь, но полчаса назад он тоже куда-то сорвался.
– Было нападение на Якоба, – уточняет Лариса, – Генрих поехал уточнить детали.
Рик открывает стенной шкаф и достаёт вязанку ремней, обвешанных оружием. Лариса, сыто ухмыляясь, начинает размещать всё это на теле. Себе Рик берёт простой солдатский автомат. Два запасных рожка он цинично распихивает по карманам парусиновых штанов.
– Подбросишь меня? – спрашивает Лариса у Айка.
– Могла бы и прогуляться, – притворно возмущается Рик, – тут всего сто метров, это не повод разорять клан.
– Ничего, – смеётся Айк, – я угощаю. Не могу же я заставить симпатичную девушку бродить по глухим ночным переулкам.
– Если они меня увидят – могут изменить планы, – усмехается Лариса, – тогда весь бой может достаться мне.
– Ну уж нет, – Рик поднимает руки в знак поражения, – только не это. Айк, отнеси её, клан заплатит.
Лариса с победным видом затягивает последний ремень.
– Останешься посмотреть? – спрашивает она у Айка.
– Рад бы, но у меня свой бой этим утром. Надо подготовиться.
– Да ладно, ты успеешь, – без особой уверенности спорит Лариса. – Заодно расскажешь Анри подробности.
– Вряд ли он вообще спросит об этом инциденте, – серьёзно отвечает Айк. – Охотники обычно стараются не отягощать себя лишней информацией.
– Тебе виднее, – Лариса пожимает плечами, берёт Айка за руку и оборачивается уже на ходу, – удачи, Рик!
– Спасибо, – отвечает Рик тому месту в комнате, с которого только что исчезли Айк и Лариса.
Картинка в чаше расплывается, и комнату сменяет тёмный переулок, застроенный старыми индустриальными зданиями. Перед входом одного из них люди в камуфляже воровато оглядываясь, устанавливают блестящий цилиндрический предмет на штативе. Ещё пара десятков ночных бойцов наблюдает за их действиями с безопасного расстояния. Ночную тишину взрывает громкий треск, и двери здания пробивает яркий белый луч. Через мгновение окна по всему зданию выбивает ударной волной.
– Зачистите здесь, – распоряжается один из людей в камуфляже, показывая рукой в сторону взрыва, – а мы займёмся вторым зданием.
– Как бы они не разбежались, – озабоченно комментирует один из бойцов.
– Не разбегутся, – твёрдо отвечает командир, – Там только один выход. За мной!
Половина бойцов убегает к соседнему зданию, а остальные заходят в свежеразрушенные ворота.
Здание внутри почти не повреждено, только выбиты все двери из главного зала в остальные помещения. Боевики как раз заканчивают брать дверные проёмы под прицел, когда под потолком зала появляется гибкая фигура, и начинает падать в стремительном сальто, одновременно обстреливая зал из двух тяжёлых пистолетов.
Когда Лариса технично приземляется на ноги, большая часть нападавших уже мертва. Она сразу же откатывается с линии огня и несколькими выстрелами добивает остальных.
– У меня всё, – произносит она в компактную рацию.
– Отлично, мои уже входят, – отвечает рация голосом Рика.
– Я перекрою выход.
– Они и так никуда не денутся, – ворчит рация, – не стоит подставляться.
– Поздно, – Лариса грустно смотрит на красное пятно, расползающееся по штанине, – я испортила тело.
– Опять? – привычно возмущается голос из рации.
– Минут на двадцать хватит.
– Ладно, подходи, – сдаётся голос. – Мы начинаем.
На поверхности чаши задымлённый зал сменяется длинной стеной, облицованной белым мрамором. Вдоль стены осторожно продвигаются люди в камуфляже, старательно целящиеся из разнородного оружия в единственный угол узкого коридора. Даже странно, что автоматная очередь из-за угла звучит в одиночестве: вместо того, чтобы стрелять в ответ, люди пригибаются к полу. Предосторожность оказывается излишней: пули останавливаются в нескольких сантиметрах от тел обстреливаемых и падают на пол.
Из-за угла спокойно выходит Рик в сопровождении двух людей с такими же автоматами.
– Вы чего как вырядились? – спрашивает он ближайшего человека в камуфляже, – Рассчитывали найти здесь лес?
Человек обиженно раскрывает рот, намереваясь ответить, но не находит подходящих слов и начинает стрелять. Пули из его пистолета летят очень медленно, и светятся синим. Остальные поднимают своё оружие и поддерживают атаку. По коридору летят разноцветные лучи, сгустки огня и мелкие дымящиеся предметы. Со стен облетает плитка. Спутников Рика ощутимо качает, но они не падают. Сам Рик остаётся на месте. Его лицо приобретает сосредоточенное выражение, характерное для работающих на ощупь.
Стрельба стихает.
– Впечатляет, – в голосе Рика слышатся оттенки уважения.
Люди в камуфляже затравленно оглядываются на длинный коридор, по которому они недавно пришли.
– Не успеете, – комментирует их поведение Рик. Он отдаёт автомат одному из своих спутников и делает шаг в сторону неудачливых агрессоров. Вода в чаше снова становится прозрачной.