– Нет, – уверенно отвечает Святослав, – у магов нет шансов помешать нашей игре, слишком много времени они потеряли. Просто сам факт уничтожения магов стал для нас принципиальной внутренней игрой, на которую отвлекается слишком много сил. В конце концов, при наших доходах казну клана мы восстановим за пару лет жёсткой экономии. Оно того стоит.
– Хорошо, – говорю я, – тогда я полагаю, что тему первых двух объектов, названных Яном, можно закрыть.
– Да, – соглашается Святослав, – разбирайтесь с мальчишкой и убирайте Синну. Мы поддерживаем ваш план действий.
– Осталось решить, что делать с расхитителями артефактов, – подводит итог Ян.
– Скажите, – интересуется Чан, – а сам факт их существования установлен?
– Полностью, – отвечает Ян, – мы провели обширные исследования и готовы предоставить все материалы по теме.
Я оборачиваюсь и вопросительно смотрю на Айка. Он показывает мне большой палец. Разумеется, он уже разжился копиями всех отчётов. Правда, я до сих пор не уверен, что эти данные вообще понадобятся кому-то кроме мистов.
Чан некоторое время просто смотрит на Яна, после чего великодушно кивает.
– Мы принимаем ваши доказательства, – говорит он, – можете планировать охоту.
– А стоит ли? – скептично спрашивает Рикардо.
– Действительно, – говорит Генрих, – что тут планировать? Это просто люди, хоть и вооружённые. Какая нам разница, как Анри и его команда убьют этих дикарей?
– Я имел в виду немного другое, – поясняет Рикардо, – у нас есть все основания считать, что эти люди не связаны с кланом магов, а значит, не попадают под действие моратория. Что мешает нам побыстрее закрыть текущую игру, а затем заняться охотой самим?
– У нас нет доказательств того, что дикари не связаны с магами, – возражает Урсула.
– Мы можем поручить Анри добыть эти доказательства, а потом передать игру нам, – предлагает Александр. – Зачем напрягать сильную команду игроков охотой за людьми, предоставленными самим себе? Это же рутина. Если мы завершим игру с магами, то эти люди снова получат руководство и помощь от своего организатора и станут интересным противником.
– К сожалению, – вмешиваюсь я в разговор, – данная тема не ограничивается вопросом о том, кому достанется интересная охота.
– Тогда просветите нас относительно остальных вопросов, – говорит Святослав.
– С удовольствием, – начинаю я. – Первый вопрос: что является целью того игрока, который организовал эту армию людей?
– А какая разница? – спрашивает Рикардо.
– Дело в том, что эта организация наверняка управляется тайно, чтобы люди не смогли выдать организатора. Следовательно, управление этими людьми должно отличаться большой инерцией. Сейчас это проявляется в том, что люди, неожиданно оставленные без присмотра, продолжают по инерции выполнять поставленные задачи. Давайте задумаемся: а что они делают?
– Вскрывают схороны по списку, – отвечает Рикардо.
– И охотятся на нас, – добавляет Анна.
– Вот именно, – говорю я, – а когда вернётся их руководитель, они будут делать это куда более организованно и эффективно.
– Их цель – охота на титанов? – недоверчиво спрашивает Рикардо.
– Одна из целей, – уточняю я.
– Но зачем? – недоумевает Рикардо.
– А может быть, за ними стоят маги? – предполагает Хьюго.
– Тогда маги уже нарушают правила, – развивает мысль Александр.
– Маги не имеют отношения к нападениям на титанов и их союзников, – говорит Чан, – это официальное сообщение, и мне не хотелось бы повторять его слишком часто.
– А было бы логично, – думает вслух Урсула, – ведь эти люди по сути продолжают игру магов.
– Уже нет, – говорю я.
– Ты о чём? – спрашивает она.
– Господа, – я привлекаю внимание всех присутствующих, – информация, которую я хочу вам сообщить, в настоящий момент не разглашается открыто, и мой источник надеется, что вы отнесётесь к этому с пониманием.
– Как долго нам придётся относиться к этому «с пониманием»? – спрашивает Святослав.
– До конца охоты.
– Рассказывай, – машет рукой Святослав, – мы подождём с болтовнёй.
– Маги завершили свою игру, – произношу я, стараясь насладиться моментом.
Какое-то время в зале царит замешательство.
– Это точно? – спрашивает Ян.
– Абсолютно, – отвечает за меня Чан, – можете направить хранителям официальный запрос.
– Это перевернёт всю экономику, – говорит Хьюго в пространство перед собой.
– Они всё равно не успевали, – подмечает Урсула.
– Получается, – говорит Рикардо, – что люди продолжают игру магов.
– Тогда стоит истребить их пораньше, – отвечает Анна.
– Вы что, не понимаете? – громко обращается ко всем Александр. – На них же будет охотиться весь Полигон. Такую игру никто не упустит. Сейчас все думают, что это развлечение магов, но когда станет известно, что это самостоятельная команда, их начнут ловить наперегонки.
– А они будут охотиться на нас, – задумчиво добавляет Святослав. – Так нас смогут оттереть от игры.
– Зато, если людей истребить заранее, – говорю я, – то охота пойдёт на равных. В конце концов, люди – это только инструмент. Главная цель – неизвестный игрок, который хочет истребить титанов в период, когда на Полигоне нет магов.
– Я с трудом верю, что это не маги! – восклицает Рикардо.
– Ну теперь-то это им зачем? – спрашивает Анна.
– А контроль над потоком?
– А големы?
– Если големам придётся выбирать, – говорит Святослав, – потерять Полигон или взяться за поддержку потока, вряд ли они затруднятся в выборе.
– А если големы всё это организовывают? – предполагает Хьюго.
– Мы расследовали этот вопрос, – отвечает Ян. – Големы действительно стояли у истоков этой истории, но потом их надолго оттёрли в сторону. Дело даже не в том, какова позиция големов, а в том, что в игре присутствует ещё один сильный участник.
– Ладно, – говорит Святослав, – с големами выясним отношения после игры. Сейчас важно другое: тот, кто стоит за вооружением людей, должен быть найден, причём найден именно нашим кланом. Мы не можем разбрасываться такими играми.
– Значит, его людей надо перебить заранее, – констатирует Александр. – Анри прав.
– Кстати, Анри, – тут же ориентируется Рикардо, – как вы смотрите на то, чтобы ловить этого таинственного игрока вместе с нами?
– Ваше предложение – большая честь для меня, – вежливо отвечаю я, – но я рассчитывал с вами посоревноваться.
– За кого? – тут же интересуется Урсула.
– За магов.
Сегодня день, когда я только и делаю, что шокирую титанов.
– Анри, – говорит Святослав, – как я понимаю, сейчас преждевременно интересоватсья подробностями?
– Вы понимаете правильно.
– И всё же я хочу уточнить, – продолжает он, – как вы оцениваете шансы магов успеть поучаствовать в охоте на этого игрока?
– Как близкие к ста процентам.
– То есть мы сможем сразиться с магами ещё до окончания моратория?
– Возможно, даже не один раз, – шучу я. – Эта охота будет быстрой.
– Вы будете сильно ограничены в методах конкурентной борьбы, – напоминает Чан.
– Это мы переживём, – отвечает Александр, – мирное соперничество даже лучше. Так мы сможем сыграть на равных, и победа очень поднимет моральный дух клана.
– В общем так, Анри, – объявляет Святослав, – если ваша команда корректно убьёт Синну, то приступайте к охоте на остальные объекты.
Фактически, это означает, что, если Синна выживет, то титанам останется надеяться, что её убьют наши дикари. Впрочем, Синна не выживет.
– Тогда нам пора, – говорю я.
Мы с Айком прощаемся с титанами и возвращаемся в Любек. Почему-то я не удивляюсь, когда мы перемещаемся не ко мне, а в квартиру Лиз. Она не прожила здесь и суток, а помещение уже начало восприниматься, как официальное место для собраний команды. Мне было бы стыдно, если бы я не знал, что для игроков стаи это наиболее комфортная ситуация.
Касси и Якоб уже здесь. Не удивлюсь, если они так и не уходили с вечера. Впрочем, кто-то из них отлучился как минимум до сувенирного магазина: на столе стоит гипсовая статуэтка, знаменитого любекского чёрта. Я пользуюсь случаем отдохнуть от непривычной тяжести часов и бросаю их на стол, где они тут же дешевеют на несколько порядков. Гипсовый чёрт с наслаждением потягивается, и на его наивной бородатой рожице появляется хитрая ухмылка.
Любек – это единственный европейский город, где бронзовый памятник чёрту в натуральную величину умудрились поставить прямо у стен церкви Святой Марии. За эту архитектурную выходку даже никого не сожгли, хотя в качестве оправдания перед церковниками горожанам пришлось придумать около сотни занимательных легенд. Нико не поверил бы ни в одну из них, но статуэтка ему нравится.
– Как всё прошло? – интересуется Якоб.
– Мой план утверждён правлением твоего клана, – хвастаюсь я.
– Кто бы сомневался! – ухмыляется Касси.
– Что теперь? – Лиз уже рвётся в бой.
– Завтра в четыре часа утра, – сообщаю я, – мы получим право атаковать Синну и сделаем это, не откладывая ни на секунду.
– А зачем так спешить? – спрашивает Лиз.
– Теоретически мы можем весь месяц успешно скрываться, но у нас будут и другие дела, так что чем раньше мы от неё избавимся, тем больше успеем.
– Вряд ли Синна будет за нами охотиться, – замечает Касси. – Она наверняка трезво оценивает свои шансы.
– Она не будет за нами охотиться, – говорит Айк. – Синна отлично понимает, что мы сами придём с ней биться.
– Но почему это надо делать в первый же момент? – не унимается Лиз. – Я не против, но я хочу понять саму идею.
– Когда бы она нам ни понадобилась, – добавляет Касси, – мы её найдём.
– Конечно, – соглашается Айк, – но только в процессе поисков мы можем столкнуться с многочисленными сюрпризами. Ваше везение, твоё и Анри, имеет предел.
– Именно поэтому нам надо атаковать в самом начале, – говорю я. – Мы сможем её найти и подготовиться к бою, пока она не имеет права напасть, а когда она это право получит – мы будем готовы. Лиз, Касси и я будем от неё далеко, а Айк сможет исчезнуть, как только возникнет опасность.
– А сможет? – недоверчиво спрашивает Якоб.
– Безусловно, – отвечаю я.
Якоб смотрит, как Нико уверенно кивает на мои слова.
– Но как ты можешь быть уверен? – спрашивает он.
– Я не зря настоял на том, что в команде должно быть два охотника, – я подмигиваю Касси. – Один из нас будет, ни на что не отвлекаясь, отслеживать опасность для Айка и выдёргивать его из-под удара. Другой охотник будет оценивать боевые идеи Айка и выбирать наиболее действенные. Он же будет приглядывать и за безопасностью остальных игроков: мало ли что.
– Вы уже распределили роли? – спрашивает Айк.
– Я вообще первый раз слышу об этих ролях, – отвечает Касси с деланным возмущением.
– Мы полностью взаимозаменяемы, – уверяю я Айка, – так что выбор не играет роли. Впрочем, я предпочёл бы беречь тебя.
– Логично, – кивает Айк, – ты заинтересован во мне и симпатизируешь Синне.
– Откуда ты знаешь?
– Ты сам говорил.
– Да нет, я про Синну.
– Это очевидно, – небрежно рассказывает Айк, – ночью Якоб засёк направленную на тебя магию, Касси не почувствовала опасности, да и мисты не стали протестовать, ты не выспался, в твоей квартире пахнет табаком, неужели ты бы не догадался?
– Я не знал, что она не смогла скрыть магию, – я смотрю, как лицо гипсового чёрта становится слегка розовым.
– Она даже не пыталась, – говорит Якоб, – просто колдовала в полную силу.
– И вы не бросились меня спасать?
– Касси сказала, что тебе ничего не угрожает, – пожимает плечами Якоб. – Не верить Касси – плохая примета.
Мы смеёмся неустаревающей шутке. Нико сидит довольный, ему нравятся эмоции веселья.
– Ладно, Анри, – всё ещё смеясь, говорит Касси, – прикрывай Айка, а я займусь твоей новой девочкой.
– Я думал, – Айк делает изумлённое лицо, – что это я ей займусь!
– Просто делай, что я скажу, – подыгрывает ему Касси, – и у тебя всё получится.
– Кстати, – Лиз прерывает поток острот, – кто-нибудь знает, как её вообще можно убить нашими силами? Она же может защититься от чего угодно.
– У всех есть слабые места, – авторитетно заявляет Айк, – у Синны это – низкая мобильность и недостаток внимания. Если атаковать быстро и разнообразно, то она может запутаться. Ей ведь надо будет понять, что происходит, чтобы адекватно защититься, а мы сможем атаковать, не задумываясь.
– За Синной выбор места, – добавляет Якоб, – но это плюс только на начальном этапе. Вы сможете сделать с этим местом много разных вещей, а Синне будет трудно переместиться.
– Она не сможет уйти порталом? – предполагает Лиз
– Нет, – отвечает Айк, – я уточнял у странников, на данном этапе они её не поддержат.
– Значит, ей не повезло, – констатирует Касси.
– Всё зависит от нас, – пожимает плечами Айк.
– Лиз, – серьёзно говорю я, – в ходе этого боя нам придётся пустить друг друга в свои мысли, не особо следя за тем, что мы открываем. Если кто-то из нас хоть на мгновенье засомневается в том, что это правильно, это может кончиться очень плохо.
– Мы ничем не рискуем, – отвечает Лиз, – даже после конца игры и распада команды никому из нас не придёт в голову использовать во вред то, что он узнает таким образом.
– Умом я это понимаю, – продолжаю я свою мысль, – да и все мы наверняка это понимаем, но ты же знаешь – все эти бессмысленные сомнения приходят в самый неподходящий момент.
– Я постараюсь это предотвратить, – говорит Лиз, – но не могу ничего гарантировать. Мы все рискуем, и от каждого из нас что-то зависит.
– Все ошибаются, – философски говорит Айк, – но все будут стараться и все знают, что делать.
– Отлично, – я оборачиваюсь к гипсовому чёрту. – Нико, нам было бы спокойнее, если бы ты к нам присоединился, но я не обещаю, что тебе понравятся эмоции этого боя.
Статуэтка выразительно жестикулирует, выражая готовность перебиться теми эмоциями, которые будут в наличии.
– Ну, хорошо, – я добавляю в беседу энтузиазма, – завтра в четыре утра начнётся бой. Непосредственно перед этим мы должны быть готовы. Мы с Лиз встретимся с мальчишкой и добудем повод для убийства Синны. Айк и Касси в это время подберут оружие и найдут Синну. Потом мы все, кроме Айка, отправляемся смотреть сны, а Айк идёт в атаку.
– Имеет значение, где нам спать? – уточняет Лиз.
– По большому счёту, нет, – отвечаю я. – Кстати, Айк, если Касси обнаружит, что нам что-то угрожает, не буди нас: просто перемести в безопасное место. На подготовку нам должно хватить двух-трёх часов.
– Хватит, – подтверждает Касси.
– А что будем делать до этого? – спрашивает Айк.
– Вы потренируетесь в совместных поисках и найдёте мальчишку, а мы уладим всякие мелочи. Подробностей я ещё не знаю, но будь готов к мелким коррективам в планах. Это ещё около часа.
– То есть всё это будет завтра?
– Да, – соглашаюсь я, – сегодня у нас много дел. Надо собрать остальных членов команды. Тех, кто будет нам помогать искать настоящих расхитителей схоронов.
– И кто нам нужен? – заинтересовывается Лиз.
– Надо подумать, – берёт инициативу Айк. – Найти и уничтожить людей мы можем и сами, если будем знать, кого искать.
– Именно, – киваю я.
– Значит, нам надо сообразить, в каких социальных группах могут скрываться наши жертвы, а потом нанять специалистов именно по этим группам.
– Вот на это мы и потратим сегодняшний день, – я встаю и забираю со стола часы. – Давай выберемся куда-нибудь, где есть еда и кофе, и будем думать там.
– Лучше, чтобы это был отдельный кабинет, – добавляет Лиз. – Можно будет приглашать туда кандидатов.
– Верно, – соглашаюсь я, – на путешествия нет времени.
Мы оказываемся за широким деревянным столом спокойного кабака, и остаток суток пролетает сплошной чехардой идей и лиц. Мы перебираем десятки вариантов, подозреваем экстремальные спортивные клубы, ролевые движения, чёрные культы, контркультурные группировки, молодёжные течения, политические партии, профессиональные сообщества и тому подобное. Завтрак, обед и ужин сливаются в непрерывную, вялотекущую трапезу, обильно разбавленную литрами кофе и не поддающимися учёту объёмами пива.
За день Айк выдёргивает к нам на собеседование почти полторы сотни игроков. Я отчаянно торгуюсь, Лиз расспрашивает о самых непредсказуемых вещах, Касси откровенно скучает, Нико своими комментариями создаёт непринуждённую обстановку комнаты для допросов, Якоб наблюдает за нами с неподдельным интересом и старается не мешать.
В результате наша команда пополняется восемнадцатью новыми игроками. Я, вероятно, не скоро запомню их всех, но у Айка уже готов план мобилизации нашей небольшой, но очень мощной и крайне наступательной армии. В этом плане Айку можно доверять: это он придумал мобилизацию в её современном понимании.
У всех новобранцев пока выходной, но завтра утром они выйдут на охоту, и я выйду с каждым из них.
Когда Касси сообщает, что теперь мы можем охотиться, не рискуя кого-то упустить, на улице уже темно. Мы покидаем кабак с явным сожалением. Нам с трудом удаётся уговорить Якоба оставить нас, однако и после этого ощущение необычной защищённости не пропадает.
Какое-то время мы просто стоим на площади перед ратушей, собираясь с мыслями.
– Пора, – решаюсь сказать я.
Чёрт на моих часах складывает кольцом большой и указательный пальцы.
– Что будем делать прямо сейчас? – спрашивает Айк.
– Пока найдите мальчишку. Потом сделаешь для нас портал.
– Откуда?
– Я тебе позвоню.
– Тебе виднее, – Айк пожимает плечами. За деньги титанов он получит от странников любые услуги.
– Успеете?
– И не один раз, – уверенно отвечает Касси.
– Хорошо, тогда за работу.
Айк и Касси исчезают. Мы с Лиз идём на стоянку за машиной, которую я уже привык считать нашей. Город вокруг медленно засыпает.
В скудном свете фонарей стоянка выглядит очень зловеще. Видимо, это и натолкнуло людей на мысль подстеречь нас здесь. Они появляются из-за двухэтажного туристического автобуса. Их четверо. Они даже не пытаются нас окружать, настолько уверены в себе. Хотя, возможно, они побоялись попасть на линию собственного огня.
Я не замечаю сам артефакт, но с рук одного из людей срывается светящаяся паутина и летит в нашу строну, раскрываясь на ходу. Я понимаю, что защита Якоба тут не поможет, но эта мысль не кажется мне опасной.
В метре от меня паутина натыкается на невидимую преграду и рассыпается на дымящиеся клочки. Небольшой прощальный подарок. Когда-то в рыцарских романах была популярна идея о благословениях прекрасных дам, охранявших их возлюбленных от злых чар. В реальности это скорее сообщение, чем помощь.
Люди не теряются и открывают огонь сразу из нескольких стволов. Таинственный барьер не останавливает пули, но лишает их магической составляющей, так что бурлящая в нас энергия Якоба без труда отбрасывает кусочки горячего металла от нашей кожи.